ベトナム中部の世界遺産フォンニャー・ケーバン国立公園で、垂直350メートルもの滝を伴う新たな巨大洞窟「チャーニェオ洞窟」が発見されました。英国とベトナムの合同洞窟探検チームが2023年から2026年にかけて探検を行い、その全貌が明らかになりつつあるとVnExpressが報じました。
ベトナム中部、フォンニャー・ケーバン国立公園で前例なき新洞窟を発見
ベトナム中部のクアンビン省に位置するフォンニャー・ケーバン国立公園は、ユネスコ世界遺産にも登録されている広大な石灰岩地帯で、数多くの壮大な洞窟群で知られています。この地で36年近く洞窟探検を続けてきた英国王立洞窟協会会員のハワード・リンバート氏率いる英越合同チームが、新たに発見した「チャーニェオ洞窟」について「これまでに発見された470以上の洞窟とは全く異なる」と評価しています。
この洞窟は、探検チームが初めて発見した「陥没穴型」の洞窟であり、内部には約350メートルもの高さから水が流れ落ちる滝が存在します。リンバート氏は「垂直な入り口から既に困難が続き、内部は極寒だった。まだ全貌は解明されていない」と述べています。
垂直350mの滝を伴う「チャーニェオ洞窟」の発見
2023年、リンバート氏がフォンニャー・ケーバン国立公園で新たな洞窟情報を探していた際、地元住民から「山の頂上に洞窟の入り口があり、そこから水が深く流れ落ちている」との情報が寄せられました。周辺は木々が生い茂り、足元も滑りやすく、アクセスが非常に困難な場所だったといいます。
同年3月、探検チームは2日かけて洞窟の入り口に到達しました。専門家がアンカーを設置するために岩にボルトを打ち込む作業中、落石が発生し、専門家の一人が腕を骨折するという事故に見舞われました。チームは負傷者を救急搬送し、残りのメンバーで探検を続行しましたが、300メートルの深さでロープが尽きてしまい、その日は引き返すことを余儀なくされました。
2026年4月の再挑戦と詳細な探検
満を持して2026年4月初旬、10人の外国人専門家と3人のベトナム人専門家、そして現地ガイドやポーター、地元住民からなる大規模なチームがチャーニェオ洞窟の再探検に挑みました。今回は数千メートルものロープが用意され、1日以上かけて森林や小川を越え、チャーニェオ洞窟の入り口に到着しました。石灰岩の山頂は平坦な場所が少なく、一行は木にハンモックを吊るして夜を過ごし、翌日探検を開始しました。
洞窟の入り口から最初の約90メートルは完全に垂直な降下で、その後傾斜のある部分が現れます。探検家たちはボルトを打ち込みながら慎重に降りていきました。垂直軸で約350メートルの深さに達すると、目の前には水平に広がる洞窟が現れました。チームはさらに約600メートルにわたる地下水が流れる主洞窟を進み、多くの場所では泳ぎながら移動しました。この過酷な探検で、洞窟の底まで到達できたのはわずか2名でした。
リンバート氏は「洞窟内は非常に寒く、専門の防寒具がなければ長く滞在することは難しい。底まで行った2名は600メートルを探検して引き返した」と語り、まだ未調査の部分が残されており、大規模な洞窟システムが形成されている可能性を示唆しています。チームは2027年3月にさらなる探検を計画しています。
ベトナムの洞窟としては異例の垂直構造
専門家によると、ベトナムのほとんどの洞窟は入り口から横方向に分岐・発展していくタイプですが、チャーニェオ洞窟は非常に特殊です。「入り口から350メートル垂直に降りた後、地下水の流れに沿って横方向に進む。これはベトナムでの36年間の探検で最も困難な洞窟だ」とリンバート氏は述べています。
チャーニェオ洞窟はフォンニャー・ケーバン国立公園の中でも珍しいタイプの洞窟に分類されますが、その危険な地形と内部の極寒で過酷な環境から、観光開発は難しいとされています。探検家にとっては挑戦的で刺激的な体験ですが、観光客にとってはリスクが大きすぎるため適していません。
探検チームが調査を行ったのは乾季で雨は少なかったものの、洞窟内には泳いで渡る場所が多数ありました。洞窟内の水の流れは強く、洪水のリスクも潜んでいます。水位が上昇すれば、探検家にとっても非常に危険です。内部には多くの落石があり、強い水流が上からの落石を引き起こすため、移動には細心の注意が必要です。リンバート氏は「そのため、この洞窟は観光に全く利用できない」と断言しました。
フォンニャー・ケーバン国立公園で多数の新洞窟を発見
チャーニェオ洞窟の他にも、2024年3月21日から4月11日にかけて、英越合同洞窟探検チームはフォンニャー、トゥオンチャック、キムフー、キムディエン、タンタイン、トゥエンラム、チュオンソンといった複数のコミューンで、新たに25の洞窟を発見し、3つの既存洞窟を調査しました。この20日間で、合計13,643メートルもの洞窟の測量が行われました。
これらの発見の中には、ティエンクン洞窟（4,206m）、ヌックラン洞窟（2,721m）、マーゾム洞窟（1,257m）、モーロー洞窟（500m）など、大規模で科学的価値の高い洞窟が多数含まれています。これらの洞窟はアクセスが容易であり、観光開発の可能性も秘めていると期待されています。
世界遺産保護と持続可能な観光への貢献
フォンニャー・ケーバン国立公園のファム・ホン・タイ園長は、これらの新洞窟の発見が公園の潜在能力を豊かにするものであると評価しています。これらの洞窟は科学的な意義だけでなく、保全、研究、持続可能な観光開発において多くの可能性を開き、世界遺産フォンニャー・ケーバンの価値と地位を高めることに貢献すると述べています。
国立公園管理委員会は、国内外の専門家や国際機関と協力し、今後も新たな洞窟の調査、研究、発見を推進していく方針です。
今回のフォンニャー・ケーバン国立公園での多数の洞窟発見は、ベトナムが誇る世界遺産の計り知れない潜在能力と、探検家たちの情熱が織りなす構造的な背景を浮き彫りにしています。特にチャーニェオ洞窟のような極めて特殊な垂直構造を持つ洞窟の存在は、地質学的な多様性と生態系の豊かさを再認識させ、自然保護と科学的探査の重要性を改めて示唆しています。
一方で、観光客向けの開発が難しい洞窟の発見は、経済的な利益だけでなく、未踏の自然環境をそのまま保全することの価値を私たちに問いかけています。ベトナムでは近年、持続可能な観光が重視されており、世界遺産としての価値を損なわずに、どのように自然の驚異を未来に伝えていくかという、難しいバランスが求められています。
