米国で牛肉価格高騰が長期化、干ばつや供給網問題が影響

米国で牛肉価格が高値で推移し、消費者の負担が増大している。3月のひき肉平均価格は1ポンドあたり6.86ドル（約1,070円）に達し、前年同月比で約48%上昇した。この価格高騰は短期的には改善が見込めず、今後も上昇が続くとの見通しをVnExpressが報じている。

米国で牛肉価格高騰が深刻化、消費者負担増大

米国では現在、消費者がステーキやハンバーガーの購入により多くのお金を費やしており、その背景には牛肉価格が記録的な高水準に迫っている現状がある。連邦統計によると、3月の未加工ひき肉の平均価格は1ポンドあたり6.86ドル（約1,070円）で、これは2月に記録したピークからわずか3セント低いものの、2021年3月と比較すると約48%も上昇している。

当局や専門家は、短期的には価格が下がる見込みは低いと認めている。オクラホマ州立大学の農業経済学教授であるデレル・ピール氏は「牛肉価格が下がる兆候は全く見られない」と指摘する。米国農務省（USDA）の最新予測では、2026年には牛肉価格が10%以上、場合によっては18%まで上昇する可能性も示唆されており、この状況は日本の食料輸入にも間接的な影響を与える可能性がある。

供給減少の主要因：牛の個体数減少と気候変動

牛肉価格高騰の背景には様々な要因があるが、AP通信によると、牛の個体数減少が主要な理由の一つとされている。USDAのデータでは、米国の牛の個体数は1975年のピーク時1億3,200万頭から、今年には8,600万頭まで減少している。遺伝子学の進歩と飼育技術の改善により、一頭あたりの肉量は増加しており、2022年には全国で過去最高の284億ポンド（約1,300万トン）の生産量を記録した。しかし、今年は約260億ポンド（約1,200万トン）に減少すると予測されている。

このような生産性の向上だけでは、個体数減少と市場の旺盛な需要を補うには不十分だ。畜産農家は、群れを増やすことが容易ではないと訴えている。最大の課題は気候変動であり、USDAによると、米国家畜の約63%が干ばつ地域に位置している。一部の地域では山火事により牧草地が失われ、ノースダコタ大学の畜産マーケティング専門家であるティム・ペトリー氏は「農家は雨を必要としている」と述べ、「牛は半年以上牧草地で放牧されるため、牧草がなければ牛を飼育できず、一部の牛を処分せざるを得ないという難題に直面している」と状況の厳しさを説明している。これは、気候変動が食料確保や食の安全に直結する重大な問題であるという国際的な認識とも一致する。

繁殖サイクルと飼料コストの高騰

この時期、農家はメスの子牛を繁殖のために残すかどうかを決定する重要な局面を迎える。米国農場連盟のエコノミスト、ベルント・ネルソン氏によると、牧草地の状態がその判断の重要な要素となる。飼料は最も高額なコストであり、テキサス州やオクラホマ州での干ばつの影響で、農家は他の地域から飼料を輸送せざるを得ず、群れを増やすことがさらに困難になっている。

ネルソン氏は、「牧草地の状態が悪化し水が不足すると、一部の州では飼料を他の地域から輸送する必要があり、コストが大幅に増加する」と指摘する。ノースダコタ州マンダン近郊で2,000エーカー（約809ヘクタール）以上の農場を所有するハッツェンビューラー氏は、一部の農場では現在の牛の群れを維持するだけでも苦労していると語る。彼女は、現在の状況は牛肉価格の高騰という好条件と、繁殖条件の厳しさという困難が複雑に絡み合っていると述べている。

メキシコからの輸入停止と精肉加工の集中化問題

牛肉価格高騰のもう一つの要因として、米国が2024年末からニューワールドスクリューワームという寄生虫の蔓延を防ぐため、メキシコからの家畜輸入を停止したことが挙げられる。これにより、肥育目的でメキシコから牛を買い付け、再度販売する農場に大きな影響が出ており、約100万頭の牛が米国に入れなくなった。ドナルド・トランプ元大統領はアルゼンチン産牛肉の輸入拡大を訴えたが、専門家によると、その拡大された割当量は米国の総消費量のごく一部に過ぎない。

さらに、農家はしばしば、主要な4社によって支配されている精肉加工システムの集中化が価格上昇の原因だと非難している。しかし、加工業者を代表する食肉協会はこの主張を否定している。彼らは、消費者に届く牛肉の価格を決定するのは小売業者や外食サービス企業であり、と殺場ではないと主張。同時に、畜産農家が「記録的な利益」を上げている一方で、加工企業は損失を被っていると強調している。全国牛飼育者協会のジョン・ロビンソン報道官は、牛肉価格が高止まりする原因は多岐にわたるとし、一部のケースでは加工企業にも責任があるものの、「物事は多くの人が考えるよりもはるかに複雑だ」と述べている。このような食料安全保障の確保におけるサプライチェーンの脆弱性は、国際的な課題として認識されている。